炊飯器は 1955 年以来完璧でした

Sep 13, 2023

炊飯器は1955年以来完璧でした。

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1月、ティモシー・ウーさんの電気炊飯器が故障し始めた。 彼の使っている象印 NS-ZCC10 は、中身がふわふわに蒸されると陽気なジングルが鳴る靴箱ほどの大きさの白い機械ですが、以前ほど長くご飯を保温できなくなっていました。 四半世紀にわたってほぼ毎日稼働し続けたこの機械は、彼の 2 人の幼い娘 (そのうちの 1 人は何年も前に自分自身を「ライス モンスター」と呼んでいました) が葬儀を依頼したほどに愛されました。 炊飯器が壊れてから数晩後、家族は炊飯器の周りに集まり、ろうそくに火を灯し、炊飯器が自分たちにもたらしてくれたものについてスピーチをしました。 この忠実な仲間は、少なくとも 4 つの都市、結婚、2 人の子供の誕生、そしてオバマ政権とバイデン政権の両方での仕事をウーさんに同行させ、10 台もの電話、数台のコンピューター、複数台の車を生き延びました。 「人生において、完全に信頼でき、ある意味完全に無私で、これほど献身的なものはそれほど多くありません」と、コロンビア大学法科大学院の教授でビッグテックの著名な批評家でもあるウー氏は私に語った。

結局のところ、炊飯器は基本的にあらゆる点で完璧な家電製品です。つまり、何をするか (ご飯を炊く) を教えてくれて、その指示通りに (ご飯を炊く) ことを簡単かつ確実に実行できる卓上デバイスです。 炊飯器の指定された比率で穀物と水を計量し、内釜にすべて入れて蓋を閉めてボタンを押すだけです。 30 分ほどで、心地よい噛みごたえがあり、粒がダマになったりパサついたりしない、理想的なご飯が出来上がります。 この機械は、さもなければ悪魔のようなプロセスを自動化します。「コンロと鍋で米を炊いている場合は、タイマーを使用するか、水の沸騰がいつ止まるかを非常に注意深く認識する必要があります」と、シェフで作家のJ.ケンジ・ロペス＝アルトは私にこう言った。 「そして、それを目で行うのは本当に難しいのです。」 水、米、火加減、調理時間が少し多すぎたり少なすぎたりすると、ベタベタしたり焦げたりすることがあります。

全自動電気炊飯器は完璧であるだけでなく、おそらく 1955 年に最初のモデルが発売されて以来、そして間違いなく 1970 年代と 80 年代にエンジニアがより高度な技術を利用して以来、何十年もその状態が続いています。 現在市場にある多くのモデルは、機能的には何世代も前に販売されていたものと同じように動作し、場合によっては類似性がさらに高まっています。 ウーさんの新しい炊飯器も象印 NS-ZCC10 で、彼が 90 年代に購入した今は亡き炊飯器と全く区別がつきません。形状、ボタン、象のロゴなど、すべてが似たようなイメージです。 出来上がったご飯も同様に美味しいです。 現代のテクノロジーの多くは、特に破壊に取り憑かれたシリコンバレーでは、時間の経過とともに必然的に劇的に改善されることが約束されています。1955 年には部屋ほどの大きさだったコンピューターが、今ではポケットに収まるようになりました。 しかし、炊飯器は必要がなかったので、まったく変わっていません。

この炊飯器が 25 年以上継続的に使用され続けたという事実は、そのエンジニアを称賛したくなります。また、新しいモデルが古いモデルと同一であるという事実は、彼らが自分たちのやり方が正しかったことを知っていることを示唆しています。 pic.twitter.com/C13sxEveQC

炊飯器のシンプルで静的な優雅さは、他の多くのガジェットが成功を収めているイノベーションと進歩の本場を自称する米国では、特に一般的ではありません。 平均的なアメリカ人はアジアの多くの国々に比べてあまり米を炊かず、アメリカの家庭で炊飯器を使用しているのはわずか 13 パーセントです。 しかし、これらの素晴らしい機械は、米が主食である東アジアや東南アジアの多くの地域でほぼ遍在しており、炊飯器発祥の地である日本では、複数人世帯の 89 パーセントが炊飯器を所有しています。

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このキッチンの傑作は、第二次世界大戦後、国が復興していく中で、主婦に洗濯機を宣伝していた東芝のセールスマンが、1日3回ご飯を準備することが洗濯よりも大変であることを知ったときに開発されました。 日本の伝統的なご飯の炊き方は、「かまど」と呼ばれるストーブの上で「かま」と呼ばれる土鍋でご飯を炊くというもので、常に様子を見ながら火加減を調整する必要がありました。 ビジネスチャンスを感じた営業マンは、エンジニアに東芝向けにご飯を自動で炊けるものを設計してほしいと提案した。 エンジニアは炊飯についてほとんど知識がありませんでしたが、妻の南文子さんに手伝ってもらいました。 歴史家のヘレン・マクノートンが記録しているように、彼女は 2 年間かけて釜やその他の炊飯器具、さまざまなプロトタイプを研究し、最終的に今日最も単純なモデルを支えている技術に到達しました。